Si usted ha sido arrestado o acusado de uno o varios delitos en Carolina del Sur, es posible que tenga muchas preguntas. ¿Cuál es el siguiente paso? ¿Qué sigue ahora? ¿Cuándo debo volver a la corte? ¿Qué es una audiencia preliminar y cómo me preparo? ¿Necesito un abogado?
Como cada caso es diferente, es posible que se sienta confundido, incluso si esta no es su primera experiencia con el sistema de cortes de Carolina del Sur. Preocuparse por el tiempo en la corte y por decir y hacer lo correcto puede causar un estrés innecesario. Contratar a un abogado que lo acompañe en estos momentos difíciles puede quitarle esa carga adicional.
Cualesquiera que sean sus preguntas o necesidades, Touma Law Group, en Greenville, Carolina del Sur, está aquí para responderlas y ayudarle a encaminar su caso y a seguir adelante con su vida. Veamos más de cerca qué es una audiencia preliminar en Carolina del Sur.
¿Qué es una audiencia preliminar?
Si usted es acusado de un delito que un magistrado no puede juzgar, tiene derecho a solicitar una audiencia preliminar (preliminary hearing). Se le informa de este derecho en su audiencia de fianza (bond hearing), y la audiencia se realiza ante un magistrado o un juez municipal. Su único propósito es decidir si existe evidencia suficiente para justificar que usted sea mantenido para juicio (Reglas de Procedimiento Criminal de Carolina del Sur, Regla 2). A estas audiencias a veces se les llama audiencias de “causa probable” (probable cause), porque el juez decide si el Estado ha demostrado causa probable respecto del cargo. El declarante que aparece en la orden de arresto (affiant) o el oficial principal a cargo de la investigación debe estar presente para testificar (S.C. Code Ann. § 17-23-162).
Los plazos son cortos. La regla dice que la solicitud debe hacerse dentro de los diez días siguientes a que se le notifique el derecho (Reglas de Procedimiento Criminal de Carolina del Sur, Regla 2(a)), y la persona a quien se le notifica el derecho y no solicita la audiencia a tiempo pierde ese derecho (S.C. Code Ann. § 17-23-160). Luego la audiencia se realiza dentro de los diez días siguientes a su solicitud. No se realiza si usted es acusado formalmente por un Gran Jurado (Grand Jury) o renuncia a la acusación formal antes de que se lleve a cabo (Regla 2(b)).
Un estatuto más antiguo, S.C. Code Ann. § 22-5-320, todavía aparece en el Código y se refiere a un plazo de veinte días contados desde la audiencia de fianza. Las preguntas frecuentes sobre la corte criminal de la Rama Judicial y la Regla 2 usan diez días, y un memorando del Departamento Judicial dirigido a los magistrados explica que, después de State v. Keenan, 278 S.C. 361 (1982), la Corte Suprema puso una regla judicial en lugar del procedimiento establecido por el estatuto. Para estar seguro, solicite la audiencia por escrito dentro de los diez días siguientes al aviso y no espere un plazo más largo.
¿Qué puedo hacer en mi audiencia preliminar?
En su audiencia preliminar, usted o su abogado tendrán la oportunidad de hacer preguntas a los testigos del Estado, lo que se conoce como contrainterrogatorio (cross-examination), y de argumentar, en persona o por medio de su abogado, si se ha demostrado un caso probable y si el caso debe ser desestimado (S.C. Code Ann. § 22-5-320). Usted puede comparecer por medio de su abogado. Según las preguntas frecuentes sobre la corte criminal de la Rama Judicial de Carolina del Sur, la defensa puede contrainterrogar a los testigos del Estado, pero no puede presentar pruebas en esta audiencia. En resumen, usted o su abogado pueden:
- Contrainterrogar a los testigos que declaran por el Estado
- Argumentar que el Estado no ha demostrado causa probable respecto de algunos o de todos los cargos
- Solicitar que se desestime el cargo y que usted sea liberado del cargo
El juez escuchará los testimonios y los argumentos de usted o de su abogado. El juez no decide si usted es culpable ni evalúa cada prueba para determinar si es verdadera, sino solo si existe evidencia suficiente, es decir, causa probable, para mantenerlo para juicio. Por eso es importante que se prepare para su audiencia preliminar. Con un abogado de defensa criminal con experiencia a su lado, contará con ayuda para prepararse para la audiencia, interrogar a los testigos y entender el resultado.
Preguntas frecuentes: ¿Necesito un abogado por cargos de drogas en Greenville?
La fianza se maneja por separado de la audiencia preliminar. La corte con jurisdicción sobre el delito puede modificar las condiciones de la liberación después de un aviso y una audiencia (S.C. Code Ann. § 17-15-50), y un juez de la corte de circuito puede revisar y reconsiderar una fianza fijada por un juez de una corte sumaria (summary court) (S.C. Code Ann. § 17-15-55).
¿Qué pasa si el juez no encuentra causa probable?
Si el magistrado encuentra que falta causa probable, usted es liberado del cargo (discharged). Sin embargo, esa liberación del cargo no impide que el Estado inicie otro proceso por el mismo delito (Regla 2). Por esta razón, conviene mantenerse en contacto con su abogado durante un tiempo después de que se le libere del cargo.
¿Qué pasa si el juez decide seguir adelante con mis cargos?
Si el magistrado encuentra causa probable, su caso pasa a la Corte de Sesiones Generales (Regla 2). Dentro de los 90 días siguientes a que reciba la orden de arresto del secretario de la corte, el solicitor debe preparar una acusación formal (indictment) para el Gran Jurado, desestimar formalmente la orden o tomar otra decisión por escrito (Reglas de Procedimiento Criminal de Carolina del Sur, Regla 3). Solo un juicio, una declaración de culpabilidad u otra resolución final decide el resultado de su caso, porque la audiencia preliminar no decide la culpabilidad.
Durante la audiencia preliminar, usted y su abogado escucharán el testimonio de los testigos del Estado. Esto puede ayudar a su abogado de defensa criminal a comenzar a evaluar el caso en su contra. El proceso formal para obtener las pruebas del Estado es el intercambio de pruebas (discovery), que se rige por las Reglas de Procedimiento Criminal de Carolina del Sur, Regla 5. Como el derecho a una audiencia preliminar se pierde si no se solicita a tiempo, hable pronto con un abogado sobre si conviene solicitarla.
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Una audiencia preliminar no es un juicio, y la defensa por lo general no puede presentar sus propias pruebas. Aun así, escuchar el testimonio de los testigos del Estado y contrainterrogarlos puede darle a su abogado información para comunicarse con testigos, trabajar en una defensa y evaluar la solidez del caso.
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