¿Ha oído alguna vez que alguien fue acusado de un delito (charged) y que más tarde resultó que en realidad había sido formalmente acusado por un gran jurado (indicted)? ¿Qué significa eso?
Muchas personas usan los términos “charged” e “indicted” como si fueran lo mismo, pero en términos legales existe una diferencia entre los dos.
En resumen, que una persona sea acusada de un delito (charged) significa que se le imputa haber cometido un crimen. Que sea formalmente acusada (indicted) significa que un gran jurado (grand jury) decidió que el caso debe avanzar y emitió una acusación formal por escrito. Un gran jurado es un panel de ciudadanos convocado por la corte para decidir si es apropiado presentar cargos contra alguien sospechoso de un delito. Si decide que hay motivos para llevar a alguien a juicio, devuelve un “true bill” y emite una acusación formal (indictment). Si encuentra motivos insuficientes, devuelve un “no bill” (preguntas frecuentes de la Rama Judicial de Carolina del Sur sobre la corte criminal).
En Carolina del Sur, ninguna persona puede ser obligada a responder en una corte por un presunto delito si no existe una acusación formal de un gran jurado, con excepciones limitadas. Esas excepciones incluyen los procesos que una ley permite expresamente que avancen mediante una acusación sin gran jurado (information) y los procedimientos ante un magistrado o una corte de policía (S.C. Code Ann. § 17-19-10). La Constitución del Estado también permite que la Asamblea General disponga que el acusado pueda renunciar a la acusación formal (S.C. Const. art. I, § 11).
Entender esta diferencia aclara el proceso legal. Si necesita ayuda para entender en qué etapa está su caso, puede hablar con un abogado de defensa criminal en Greenville. Este artículo es información general, y un abogado con licencia en Carolina del Sur de nuestra firma debe revisar los hechos de su caso antes de que usted se base en esta información. Veamos estos dos términos con más detalle.
El Cargo Criminal
Una persona es acusada de un delito (charged) cuando se emite una orden de arresto o cuando es arrestada por un cargo. Un oficial de policía u otro funcionario autorizado presenta el cargo con base en lo que observó y en las pruebas reunidas en una investigación. En un caso de la Corte de Sesiones Generales (General Sessions), los primeros pasos después de un arresto por lo general son una audiencia de fianza, una posible audiencia preliminar, un gran jurado y luego dos fechas en la corte en las que se le informa a la persona del cargo y puede decir si desea declararse culpable o pedir un juicio con jurado (preguntas frecuentes de la Rama Judicial de Carolina del Sur sobre la corte criminal). El paso en el que una persona presenta su declaración de culpable o no culpable se describe con más detalle en nuestro artículo sobre la lectura de cargos.
Aquí destacan tres temas: el arresto, la lectura de cargos y la fianza. Veámoslos con más detalle.
El Arresto
En un caso de la Corte de Sesiones Generales, una persona suele ser arrestada por las autoridades antes de que se le imputen cargos por un delito. Un arresto puede ocurrir con una orden o, en algunas situaciones, con base en causa probable sin orden. Causa probable significa que el oficial tiene suficientes hechos para creer razonablemente que la persona cometió un delito. Un juez o magistrado emite una orden de arresto cuando la información jurada demuestra causa probable.
Después del arresto, el acusado queda bajo custodia, se le registra en una cárcel y se le imputan cargos. Puede haber más de un cargo, y los cargos pueden incluir delitos menores (misdemeanors), delitos graves (felonies) o ambos.
La Lectura de Cargos
La lectura de cargos (arraignment) es el paso en el que se le informa formalmente a una persona del cargo y se le pide que presente su declaración. En un caso de la Corte de Sesiones Generales, la rama judicial explica que la primera fecha en la corte se fija dentro de los 45 a 60 días siguientes al arresto y que la segunda fecha se fija dentro de los 120 días siguientes al arresto. En la segunda fecha, el acusado le dice al juez si desea declararse culpable o pedir un juicio con jurado (preguntas frecuentes de la Rama Judicial de Carolina del Sur sobre la corte criminal). Nuestro artículo sobre qué es una lectura de cargos explica esta etapa con más detalle.
En esta etapa, la persona también puede hablar con el fiscal del circuito (solicitor) sobre un acuerdo de culpabilidad (plea bargain). Que un cargo avance es decisión del solicitor. Dentro de los 90 días siguientes a que el solicitor recibe del secretario de la corte una orden de arresto, el solicitor debe preparar una acusación formal para el gran jurado, desestimar formalmente la orden o tomar otra decisión afirmativa por escrito, aunque la corte de circuito puede extender ese plazo por causa justificada (Regla 3 de las Reglas de Procedimiento Criminal de Carolina del Sur).
Pregunta frecuente: ¿Qué preguntas hacerle a un abogado de defensa criminal en Columbia?
Una persona acusada de un delito tiene derecho a ser oída plenamente en su defensa por medio de un abogado (S.C. Const. art. I, § 14). Si la persona tiene derecho a un abogado y no puede pagarlo, la corte debe proporcionarle uno (S.C. Code Ann. § 17-3-10). En la práctica, se designa a un defensor público (public defender) después de que la persona presenta su solicitud y pasa una evaluación.
La Fianza
Una persona acusada de un delito que admite fianza debe tener una audiencia de fianza (bond hearing) dentro de las 24 horas siguientes al arresto (S.C. Code Ann. § 22-5-510(B)). La fianza, también llamada bond, es la cantidad de dinero o las condiciones que se fijan para que la persona acusada pueda salir de la cárcel antes del juicio. Si interviene un agente de fianzas (bail bondsman), el agente deposita la fianza en nombre del acusado a cambio de una tarifa.
La fianza se fija para asegurar que la persona acusada comparezca ante la corte. Si la persona no comparece, el juez puede emitir una orden de arresto por incomparecencia (bench warrant) (preguntas frecuentes de la Rama Judicial de Carolina del Sur sobre la corte criminal). Al decidir las condiciones de la liberación, la corte considera aspectos como la naturaleza del delito, los vínculos familiares, el empleo, los recursos económicos y los antecedentes de la persona (S.C. Code Ann. § 22-5-510(C)).
La Acusación Formal por un Gran Jurado
Una acusación formal (indictment) es una imputación formal por escrito que emite un gran jurado. Un gran jurado está compuesto por miembros de la comunidad que revisan las pruebas que presenta el fiscal. Un gran jurado no decide si una persona es culpable. Decide si el caso debe avanzar.
Si el gran jurado decide que hay motivos para llevar a la persona a juicio, emite un “true bill”, y entonces la persona es juzgada con base en la acusación formal. Algunas acusaciones formales ocurren antes de un arresto. La rama judicial lo llama acusación directa (direct indictment), y en ese caso el acusado o su abogado de defensa arregla que la persona se presente ante las autoridades para ser procesada y tener su audiencia de fianza (preguntas frecuentes de la Rama Judicial de Carolina del Sur sobre la corte criminal).
Un gran jurado no es un juicio, y el estándar no es el que se usa en el juicio. En el juicio, el Estado debe probar cada elemento del delito más allá de una duda razonable (In re Winship, 397 U.S. 358 (1970)). Para el gran jurado estatal (state grand jury), que puede oír ciertos casos que presenta el Procurador General, la ley exige que doce o más de sus miembros determinen que existe causa probable y voten a favor de la acusación formal para devolver un true bill (S.C. Code Ann. § 14-7-1750). Un gran jurado también puede negarse a emitir la acusación formal, lo que se llama “no bill”.
Interrogar a los Testigos
Un procedimiento ante el gran jurado no es un juicio. El fiscal presenta pruebas y puede llamar testigos. Según la ley del gran jurado estatal, las únicas personas que pueden estar en la sala del gran jurado mientras está en sesión, aparte de las deliberaciones y las votaciones, son los miembros del gran jurado, el Procurador General o su designado, el taquígrafo judicial, un intérprete si hace falta y el testigo que declara (S.C. Code Ann. § 14-7-1720(A)). Un acusado tiene derecho a revisar y a reproducir el testimonio grabado de un gran jurado estatal, con los límites que establecen la ley y la Regla 5 (S.C. Code Ann. § 14-7-1700). Un cliente también puede contarle a su abogado el testimonio que dio ante un gran jurado estatal (S.C. Code Ann. § 14-7-1720(C)). Como la persona acusada no está entre las personas que enumera la ley del gran jurado estatal, es posible que no sepa qué pruebas se presentan en esa etapa. Las leyes sobre el gran jurado del condado que revisamos (S.C. Code Ann. § 14-7-1510 a § 14-7-1560) tratan de cómo se eligen los miembros del gran jurado y cómo se juramenta a los testigos, y no dicen quién puede asistir. La forma en que un gran jurado del condado maneja un caso puede variar, así que pregunte a un abogado cómo funciona en su condado.
¿Por Qué Se Interroga a los Testigos?
Los fiscales pueden llamar testigos durante los procedimientos ante el gran jurado mientras presentan el caso para obtener una acusación formal. El presidente del gran jurado (foreman) puede tomar juramento a los testigos cuyos nombres aparecen en el proyecto de acusación, y solo pueden jurar los testigos que han sido citados o remitidos conforme a la ley (S.C. Code Ann. § 14-7-1550). Se puede llamar a los testigos por varias razones, entre ellas:
- Aportar información de primera mano o testimonio sobre el presunto delito
- Establecer pruebas o corroborar declaraciones
- Responder a declaraciones de otros testigos
- Aportar testimonio o análisis pericial
- Establecer una cronología de los hechos que llevaron al presunto delito
El Gran Jurado
Un gran jurado de condado está compuesto por ciudadanos que el secretario de la corte selecciona de una lista calificada (S.C. Code Ann. § 14-7-1540). Revisan las pruebas que presenta el fiscal para determinar si el caso debe ir a juicio. En pocas palabras, el gran jurado decide si acusa o no formalmente a una persona de un delito.
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Los procedimientos del gran jurado estatal son secretos por ley. Un miembro del gran jurado estatal no puede divulgar la naturaleza ni el contenido de las deliberaciones ni el voto, y quien viole la disposición de secreto comete un delito menor (S.C. Code Ann. § 14-7-1720).
Algunas personas ven el proceso como unilateral porque el gran jurado escucha las pruebas que presenta el Estado, y las leyes que revisamos no prevén que la defensa presente allí su caso. El Estado aun así debe probar la culpabilidad en el juicio, donde el acusado tiene derecho a ser oído plenamente en su defensa por medio de un abogado (S.C. Const. art. I, § 14).
Reflexiones Finales
Que una persona sea acusada de un delito o formalmente acusada no significa que sea culpable. Significa que el caso ha avanzado. Si el gran jurado devuelve un true bill, el caso avanza hacia un acuerdo de culpabilidad o hacia un juicio. En un juicio, el jurado decide si el Estado ha probado la culpabilidad más allá de una duda razonable.
También atendemos Columbia y las áreas cercanas
Una acusación formal es un paso formal en un caso, y tanto un cargo como una acusación formal significan que los procedimientos legales están en marcha y deben tomarse en serio. Si usted ha sido acusado de un delito o formalmente acusado, quizás quiera hablar con un abogado de defensa criminal. En Touma Law Group trabajamos con nuestros clientes para explicarles cada etapa del proceso. No podemos prometer ningún resultado, y un abogado con licencia en Carolina del Sur debe revisar los hechos de su caso. Nuestro equipo atiende llamadas en español.
